Фамилия Святцев образована от прозвища или мирского имени Святой. В древнерусской традиции такое имя могли дать ребёнку, родившемуся в религиозный праздник, или человеку, отличавшемуся особой набожностью, благочестием. Однако не стоит думать, что предок обязательно был святым в церковном понимании — в быту «святым» могли назвать тихого, безобидного или постного человека, а порой и с лёгкой иронией.

Словообразовательная модель здесь классическая: основа Свят(ец) плюс патронимический суффикс -ев. Форма Святцев — это притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?»: сын Святца. Важно, что в основе стоит не Святой, а Свят(ец) — уменьшительная или уничижительная форма. Сравните: Святой → Святец → Святцев. Суффикс -ец в древнерусских именах часто придавал оттенок «малый, молодой» или просто разговорное звучание. Поэтому полное значение фамилии — «потомок того, кого звали Святец».

В ономастической литературе фамилия упоминается редко, но её можно отнести к группе «календарных» фамилий, образованных от церковных терминов (Святцев, Святкин, Святославов). Однако, в отличие от фамилий от крестильных имён (Иванов, Петров), Святцев происходит не от имени святого, а от эпитета. Это сближает её с фамилиями Благочестивый, Праздников, Молитвин.

Региональная привязка не выражена ярко: фамилия встречается в центральных и северных областях России, но без сильной концентрации в одном месте. В дореволюционных источниках Святцевы записаны в основном среди крестьян и мещан, что типично для фамилий, не связанных с дворянскими родами. Примечательно, что написание с буквой «е» в суффиксе (-цев) могло колебаться: в старых документах встречается и вариант Святцов, который позже закрепился в более редкой форме.

Если копнуть глубже, есть версия, что фамилия могла возникнуть не напрямую от прозвища, а от названия села или деревни Святцы. Такие топонимы известны в Тверской и Новгородской губерниях. Тогда Святцев — это «выходец из Святцев», и корень уходит не в личное качество, а в географию. Обе версии правдоподобны, но прозвищная кажется более вероятной из-за распространённости модели «Святой → Святец».