Фамилия Сымак — редкий случай, когда фамилия сохранила исходное прозвище без патронимического суффикса. В русской традиции большинство фамилий образуется прибавлением -ов, -ев, -ин (Сымаков, Сымакин). Форма Сымак — это застывшее прозвище, которое не успело обрасти типичным окончанием или принадлежит к более позднему пласту искусственных фамилий, которые давались при переписях в готовом виде.

В основе лежит украинское или белорусское слово «симак» (через «и»), которое означало «синица» или «синичка». В южнорусских говорах так могли назвать невысокого, юркого или говорливого человека — по ассоциации с птицей. Менее вероятна, но возможна версия от личного имени Сысой (в народной форме Сыма). Такое имя давали по святцам, но прозвищная версия надёжнее: фамилии без суффикса в русской среде почти всегда восходят к прозвищам, а не к крестильным именам.

Фамилия встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине, что подтверждает её западнорусское или малороссийское происхождение. В польской ономастике есть аналогичная фамилия Symak, образованная от того же корня. Суффикс -ак характерен для прозвищ, обозначающих живых существ или свойства: Гусак, Дубак, Сымак — модель типичная для украинской и белорусской антропонимии.

Ударение в фамилии чаще падает на второй слог — Сыма́к, хотя в некоторых диалектах возможно и на первый. Носители фамилии, как правило, не принадлежали к высшим сословиям: это крестьянские или казачьи роды, где прозвище закрепилось без изменений.