Фамилия Сыроватка звучит по-домашнему и вкусно, но за этим прозвищем стоит не гастрономическое пристрастие, а, скорее всего, конкретное ремесло. Прямой ответ на вопрос о происхождении: фамилию образовали от белорусского слова «сыроватка», то есть «сыворотка». В старину на Украине и в Белоруссии так называли молочный слой, который остаётся после отделения жира и сырных частиц при изготовлении масла или творога, — по сути, воду на белковине и минеральных солях.

Словообразовательная модель здесь простая и характерная для украинско-белорусского пограничья: прозвище перешло в фамилию без изменений, без привычного для великорусских фамилий суффикса -ов или -ин. Это типичный случай, когда носитель получил именование напрямую, по роду занятий. Скорее всего, основатель рода Сыроватка держал молочное хозяйство: делал масло, творог или сыры, а сыворотка была его постоянным «рабочим материалом» и побочным продуктом. В народе это занятие отразилось даже в скороговорке: «От дурака ни творогу, ни молока: одна сыроватка» — то есть от нерадивого хозяина пользы не жди, один отход.

Впрочем, есть и более широкая версия. В некоторых говорах прозвище Сыроватка могли дать не мастеру, а человеку, которого считали пустым, бесполезным — по аналогии с той же сывороткой, которая «уже не молоко и ещё не сыр». Эта гипотеза слабее: прозвища по профессии в крестьянской среде встречались чаще, чем обидные бытовые клички, но полностью исключать её нельзя. Если первая версия верна, то фамилия относится к так называемым «профессиональным» именованиям, которые указывали на ремесло и позволяли соседям сразу понять, чем человек зарабатывает на хлеб.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание с буквой «а» в корне — «сыроватка», а не более привычное современное «сыворотка». Это след живой народной этимологии: люди связывали слово с «сыром» и «сырым», хотя лингвистически оно восходит к той же основе, что и «сыворотка». Такое написание — дополнительная примета того, что фамилия закрепилась в устной традиции задолго до того, как её стали фиксировать в документах. Однокоренные фамилии Сыроваров, Сыродоев, Сыромятников существуют отдельно, но Сыроватка стоит особняком: она не образована от названия изделия, а прямо называет продукт, который был ежедневным спутником молочника.