Фамилия Табачников — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую указывает на его занятие. В основе лежит слово «табак» — растение, которое пришло в Россию в XVI–XVII веках и быстро стало предметом торговли, а затем и государственной монополии. Табачником называли либо торговца табаком, либо владельца табачной лавки. В некоторых говорах так могли прозвать и того, кто сам нюхал или курил табак, но для фамилии вероятнее профессиональное значение.

Модель образования проста: суффикс -ник обозначает лицо по роду деятельности (ср. сапожник, огородник), а затем к основе «табачник» добавили патронимический суффикс -ов. Получается «сын табачника» — типичная русская фамилия, закрепившаяся в конце XVIII — первой половине XIX века, когда большинство ремесленных и торговых прозвищ окончательно стали наследственными.

В отличие от многих «торговых» фамилий, Табачников не имеет варианта с суффиксом -ин, потому что основа оканчивается на твёрдый согласный. Встречаются однокоренные Табачников, Табачниковский, а также более редкая форма Табачниковых, характерная для северных говоров. Интересно, что в дореволюционных переписях эта фамилия почти не фиксируется у крестьян — она чаще встречается среди мещан и купцов, особенно в городах, где табачная торговля была легальной и приносила доход.

Есть и альтернативная, менее распространённая версия: в юго-западных губерниях «табачником» могли называть не только продавца, но и производителя табака — крестьянина, который выращивал его на своём наделе. Однако для центральной России, откуда происходит большинство носителей фамилии, более типична именно торговая специализация.

Сегодня Табачников — фамилия не самая частая, но устойчивая. Её носители в основном сосредоточены в бывшей черте оседлости, что связано с исторической ролью еврейского населения в табачной торговле, хотя по происхождению фамилия может быть и русской, и украинской. В любом случае, предок носителя этой фамилии вряд ли был сторонним наблюдателем — он имел прямое отношение к делу, которое в те времена считалось и прибыльным, и спорным.