Фамилия Табунщиков прямо указывает на род занятий предка: так в старину называли пастуха, который пас табун — стадо лошадей. Само слово «табун» пришло в русский язык из тюркских наречий, где им обозначали конский косяк или отару. Поэтому основатель рода, скорее всего, был конским пастухом, а его прозвище Табунщик закрепилось за потомками в форме отчества: «чей ты?» — «Табунщиков», то есть сын Табунщика. Суффикс -ов в данном случае — классический русский патронимический показатель, который превратил прозвище в наследственную фамилию.

Слово «табунщик» бытовало в двух значениях: владелец табуна либо наёмный пастух, стерегущий лошадей. Второе значение встречалось чаще, поскольку держать большие косяки могли лишь зажиточные хозяева, а пасли их обычно работники. В южнорусских и казачьих областях, где коневодство было основой хозяйства, табунщики пользовались особым уважением: от их зоркости и умения ладить с животными зависело благополучие целого села.

Образ пастуха в народной культуре окутан множеством поверий. Особенно это касается Русского Севера, где пастуха нередко считали колдуном, связанным с лешим. По старинным верованиям, перед выпасом пастух заключал с хозяином леса договор: отдавал ему лучшую корову (в переносном смысле) и обещал соблюдать запреты — не рвать ягод, не разорять муравейники, не отгонять комаров. Взамен леший оберегал стадо от зверя и лихого человека. К табунщику, работавшему с лошадьми, отношение было схожим: считалось, что без «знающего» человека табун не уберечь от сглаза и пропажи.

В христианской традиции пастух — образ Христа-пастыря, пасущего словесных овец, поэтому прозвище не несло в себе ничего уничижительного. Напротив, оно подчёркивало важную и почётную работу. Со временем прозвище Табунщик, как и тысячи других профессиональных именований, перешло в фамилию, закрепив за родом память о деле, которым кормились предки. Однокоренные фамилии — Табунов, Табункин, Табунец — встречаются реже, но все они восходят к тому же тюркскому корню.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму без смягчения: в современном языке чаще говорят «табунщик», но в диалектах и старых документах встречается и «табунщиков» как притяжательное прилагательное. В переписях XVIII–XIX веков Табунщиковы фиксировались преимущественно в районах развитого коневодства — на Дону, в Поволжье и в Сибири, куда переселенцы приносили свой уклад и ремёсла.