Фамилия Табунов напрямую связана с прозвищем Табун, которое давали предку рода. В основе — нарицательное слово «табун», заимствованное из тюркских языков. Так на Руси называли не просто стадо, а конский табун, который требовал особого присмотра. Поэтому первая и самая правдоподобная версия: родоначальник Табуновых был погонщиком или табунщиком, то есть человеком, который пас лошадей. Прозвище закрепилось за ним по роду занятий, а уже его потомки получили отчество-фамилию Табунов.

Интересно, что в тюркских языках слово «табун» могло означать не только лошадиное стадо, но и вообще множество, толпу. Однако в русской ономастике применительно к фамилиям чаще говорят именно о конном деле: лошади были основой хозяйства, и табунщик — заметная фигура в деревне. Впрочем, есть и более редкая версия: прозвище Табун могло закрепиться за человеком шумным, многолюдным, за тем, кто «табунился» — то есть постоянно находился в компании, вёл беспокойный образ жизни.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе «Табун» добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к отцу. Такой суффикс преобладает в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает: фамилия бытовала в зоне активных контактов с тюркскими народами, где коневодство играло ключевую роль. Сравните с однокоренными фамилиями — Табунщиков, Табунщиковский, — они образованы от той же основы, но с более явным указанием на профессию. Табунов же звучит короче и архаичнее, что говорит о более раннем закреплении прозвища.

Сословной принадлежности фамилия не выдаёт: табунщиками могли быть и крестьяне, и казаки, и служилые люди. В казачьих областях, например на Дону и Урале, лошадей держали большими табунами, и прозвище Табун там не было редкостью. Но точной географической привязки к одному региону нет — фамилия встречается по всей России, от южных степей до Сибири, куда её принесли переселенцы.

В письменных источниках фамилия встречается с XVII века, когда прозвища начали массово превращаться в наследственные фамилии. Однако конкретных дат и имён первых носителей мы не знаем — документы тех лет сохранились фрагментарно. Известных исторических личностей с этой фамилией тоже нет, что неудивительно: Табуновы — фамилия простая, народная, без громкой родословной. Зато она крепко держится в памяти как напоминание о степных просторах и людях, которые умели управляться с сотнями лошадей.