Фамилия Талиб — редкий для России случай, когда в основе лежит арабское имя собственное, а не прозвище или профессия. Исходное слово — арабское «Талиб» (طالب), что значит «ищущий», «студент», «учащийся». В мусульманском мире это полноценное личное имя, одно из многих, образованных от корня со значением «просить, стремиться». Носители фамилии Талиб в России — почти поголовно потомки выходцев из регионов традиционного ислама: с Кавказа, из Средней Азии или Поволжья.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия представляет собой застывшую форму имени без русского суффикса. В отличие от «Талибов» (с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность к роду), вариант «Талиб» — это либо прямая транслитерация исходного имени, либо, что реже, результат позднейшего усечения фамилии. Встречается она в основном у аварцев, чеченцев, татар и представителей других народов, где имя Талиб распространено.

Есть и вторая, менее очевидная версия, но она касается не столько происхождения, сколько значения. В арабском языке слово «талиб» может относиться не только к ученику, но и к «ищущему знания» в религиозном смысле — то есть к человеку, который посвятил себя изучению Корана и богословия. Так что предок-носитель фамилии мог быть не просто носителем имени, а иметь прозвище, подчёркивающее его учёность, — своего рода «книжник» или «студент медресе». Эта версия правдоподобнее для тех случаев, когда фамилия встречается у старшего поколения, не связанного напрямую с арабской культурой, но жившего в среде, где ценилось религиозное образование.

Географически фамилия Талиб не привязана к какой-то одной области России. Её можно встретить в Дагестане, Чечне, Татарстане, а также среди русскоязычных потомков среднеазиатских переселенцев. Из-за редкости и специфического звучания она не смешивается с другими фамилиями и легко опознаётся как нерусская по происхождению. В архивах дореволюционного периода она почти не встречается — массово фиксировать такие фамилии начали уже в советское время, при паспортизации.