Фамилия Талканбай — яркий пример тюркской антропонимической модели, где личное имя стало родовым прозвищем, а затем и фамилией. В отличие от большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов/-ев или -ин, Талканбай сохранил исходную форму имени, что указывает на относительно позднее закрепление фамилии в документах у народов Средней Азии, Казахстана или Башкортостана, где такие «голые» фамилии (без патронимического суффикса) — обычное дело.

Основа фамилии — составное тюркское имя Талканбай. Первая часть, «талкан», восходит к слову «талкан» (или «токан») — в ряде тюркских языков так называют толокно, поджаренную и измельчённую крупу (обычно ячмень или просо). Это был распространённый продукт кочевников: питательный, долго хранящийся, его брали в походы. Вторая часть, «бай», — типичный для тюркской ономастики компонент со значением «господин», «богач», «хозяин». В древности «бай» часто добавляли к имени как пожелание достатка и положения, но со временем он стал просто формантом, указывающим на мужское имя.

Смысл имени Талканбай можно истолковать как «богатый толокном» или «хозяин толокна». Звучит не слишком поэтично, но для скотоводческого быта это было вполне конкретное прозвище: так могли назвать человека, который держал запасы талкана, торговал им или славился умением его готовить. Впрочем, не исключено, что «талкан» в имени — не прямое указание на еду, а метафора сытости, благополучия, приземлённой надёжности. В любом случае, в основе лежит не абстрактное пожелание, а бытовая реалия.

Споров вокруг этимологии этой фамилии почти нет — она прозрачна для носителей тюркских языков. Альтернативная версия, что «Талкан» могло быть именем собственным без связи с едой (например, искажённое «Толкан» от глагола «толкать»), маловероятна: в тюркской ономастике пищевые мотивы встречаются постоянно (ср. фамилии Ашбай, Майбай, Балыкбай). Географически фамилия Талканбай чаще всего встречается в Казахстане, Кыргызстане и среди башкир, реже — у татар и узбеков. В русских документах XIX века такие фамилии могли записывать через дефис (Талкан-бай) или с окончанием -ев, но в советское время форма унифицировалась.

Носитель фамилии Талканбай, скорее всего, происходит из среды оседлых или полукочевых скотоводов и земледельцев, где знали цену муке и крупе. Прямых указаний на знатное происхождение нет — компонент «бай» здесь не гарантия богатства, а скорее дань традиции имяобразования. Фамилия не редкая, но и не массовая: она сохраняет колорит степного быта, где имя могло родиться из горсти поджаренного ячменя.