Фамилия Танатин образована от личного прозвища Таната, которое восходит к чувашскому слову «таната» — «сеть, невод». Это прямо указывает на профессиональное именование: основатель рода мог быть рыбаком, птицеловом или охотником, добывавшим дичь сетями. Не исключено и ремесло плетельщика сетей и неводов — такое занятие в крестьянской среде ценилось не меньше, чем сама ловля.

Суффикс -ин в фамилии — один из самых распространённых в русской ономастике. Он указывает на принадлежность: Танатин буквально значит «сын Танаты», «из семьи Танаты». Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ и личных имён, оканчивающихся на -а или -я.

Чувашское происхождение основы не должно смущать: фамилия при этом остаётся русской по форме. Подобные случаи — когда тюркское или финно-угорское слово ложится в основу русского прозвища — не редкость в Поволжье, где веками жили рядом русские, чуваши, татары и мордва. Взаимные заимствования в хозяйственной лексике, особенно связанной с промыслами, происходили естественно. Сеть и невод — предметы повседневного обихода, и их местные названия легко переходили из языка в язык.

Стоит заметить, что в русских говорах встречается и похожее слово «танат» или «танатка» в значении «мелкая рыболовная сеть», однако его происхождение, скорее всего, тоже связано с чувашским или иным тюркским источником. Поэтому версия о чувашском корне остаётся основной, а возможные параллели лишь подтверждают общую картину.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий — с XVI по XIX век, и в разных регионах он шёл неравномерно. В крестьянской среде фамилии нередко закреплялись только после отмены крепостного права, когда возникла необходимость в точном учёте населения. Так что Танатины могли получить свою фамилию и в XVII веке, и в середине XIX — без документальных источников утверждать что-либо определённое нельзя.

Сама фамилия встречается нечасто, что типично для прозвищных фамилий, привязанных к конкретному роду. Она не разошлась по стране широко, а сохранилась преимущественно в местах, близких к Поволжью, — там, где чувашское слово было понятно и естественно в обиходе.