Фамилия Танатов — редкий случай, когда основа, скорее всего, не славянская, а тюркская или монгольская, но оформлена по русской модели. Чтобы это понять, достаточно взглянуть на концовку: типичный русский суффикс принадлежности -ов, который добавляли к именам и прозвищам. Вопрос в том, что скрывается под корнем «Танат».

Самая прямая версия отсылает к тюркскому личному имени Танат. В казахском, башкирском и татарском языках «танат» означает «рассвет», «заря» или «утро». Имя могли дать ребенку, родившемуся на заре, или как пожелание светлой, ясной жизни. Соответственно, Танатов — «сын Таната» или «потомок Таната». Эта версия выглядит наиболее убедительной, потому что фамилии на -ов от тюркских имен — массовое явление в Поволжье, Приуралье и среди сибирских татар.

Вторая гипотеза, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с арабским словом «танат» (ثَنَاء), что значит «восхваление» или «похвала». В этом случае фамилия могла возникнуть у потомков человека, носившего прозвище Танат (Хвалебный). Однако в русской ономастике такие прямые заимствования из арабского без тюркского посредничества встречаются реже.

Интересно, что фамилия Танатов почти не встречается в центральных областях России. Её география тяготеет к юго-востоку: Оренбургская, Челябинская области, Башкортостан, Татарстан. Изредка попадается у калмыков, где «танат» может быть искажением калмыцкого слова со значением «знающий» или «мудрый». Таким образом, предки носителя фамилии — скорее всего, тюркоязычные крестьяне или казаки, получившие фамилию по имени отца, которое в XIX веке записали в метрику как Танатов.

Словообразовательная модель проста: корень Танат- плюс суффикс -ов. Ударение, судя по произносительной норме, падает на второй слог: Тана́тов. Фамилия не имеет дворянской окраски — это типичная «патронимическая» фамилия, каких тысячи, но с необычным, поэтичным значением «утренний» или «рассветный».