Фамилия Танеева почти наверняка восходит к старинному личному имени Таней, которое, в свою очередь, является сокращённой формой мужского имени Танай. Это именование имеет тюркские корни: в его основе лежит татарское нарицательное «тан» — «рассвет», «утренняя заря». Компонент «-ай» в таких именах — распространённый аффикс, который служил для образования личных имён, придавая им ласкательный или уменьшительный оттенок.

Смысл имени Танай прозрачен: так могли назвать младенца, появившегося на свет на заре. Имя как бы фиксировало время рождения и несло в себе пожелание светлой, восходящей судьбы. Позже, когда имя Танай (в бытовом употреблении — Таней) вышло из активного обихода, оно осталось жить в фамилии. Потомок человека по имени Таней со временем получал прозвание Танеев, а его дети и внуки уже наследовали готовую фамилию Танеева.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс «-ев» присоединялся к основе на мягкий согласный, указывая на принадлежность роду. Так что Танеевы — это буквально «дети и внуки Танея». Любопытно, что фамилия сохранила архаичную форму имени, которая в живой речи давно исчезла, что делает её ценным свидетельством давних межэтнических контактов на русских землях.

Известный носитель фамилии — Сергей Иванович Танеев, крупный русский композитор, пианист и педагог, чьё творчество во многом определило развитие отечественной музыкальной школы. Его пример показывает, что за фамилией, звучащей непривычно для русского уха, стоит глубокая история, уходящая в пласт тюркских заимствований в древнерусской антропонимии.