Фамилия Танкеевы — редкий пример того, как тюркское имя, связанное с временем суток, закрепилось в русской фамильной модели. В основе лежит старинное мусульманское имя Танкей, вариант имени Танкай. Его образовали от татарского слова «тан» («рассвет, утренняя заря») с помощью ласкательного аффикса -кай. Такое имя давали мальчикам, родившимся перед рассветом, — в этом был и поэтический смысл, и практическая примета: ребёнок, появившийся на свет с первыми лучами солнца, считался отмеченным светлым началом.

Словообразовательная цепочка проста и прозрачна: имя Танкей → отчество Танкеев → фамилия Танкеевы. Суффикс -ев в данном случае не указывает на русское происхождение, а лишь оформляет тюркскую основу по русской патронимической модели: так называли сына, внука или более дальнего потомка человека по имени Танкей. Подобное «обрусение» восточных имён — обычное дело для Поволжья и Приуралья, где веками жили рядом татары, русские и другие народы.

Интересно, что имя Танкай не относится к числу широко распространённых арабских или персидских заимствований, которые преобладали в мусульманском именослове. Оно опирается на собственно тюркский корень, что делает его более самобытным. Встречаются и родственные формы: Танкаев, Танкеев, иногда Тангаев — все они восходят к той же основе «тан» и могли развиться независимо в разных родах.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие след в науке. Например, Сергей Геннадьевич Танкеев — профессор Владимирского государственного университета, доктор физико-математических наук, член-корреспондент Российской академии естественных наук. Его пример показывает, что фамилия с «рассветным» корнем благополучно дожила до наших дней и не потеряла связи с академической средой.

Точное время и место возникновения фамилии Танкеевы назвать сложно. Такие фамилии обычно закреплялись не в одном поколении и не в одной местности: где-то имя Танкей могло стать отчеством уже в XVII веке, где-то — позже, при переписях или переходе из одной сословной группы в другую. Однозначно можно сказать лишь то, что фамилия — живой след восточной культуры на русской почве, и её носители, даже не зная истории, каждый день произносят имя, которое когда-то означало «рождённый на заре».