Фамилия Танкевичь — редкий случай, когда написание подсказывает больше, чем звучание. Мягкий знак на конце выдаёт польскую или белорусскую графическую традицию: в польском языке сочетание -icz (читается как «ич») исторически передавали через -icz, а в дореволюционной русской орфографии фамилии на -ич могли записывать с «ь» на конце, особенно если носитель был из западнорусских земель. Современное написание Танкевичь — архаичный вариант, который закрепился в документах. Чаще встречается форма Танкевич, без мягкого знака, но именно такой вариант указывает на старую запись, возможно, ещё из метрических книг XIX века.

Основа фамилии — имя или прозвище Танко. Это уменьшительная форма от крестильного имени Танко — народного варианта имени Даниил или, реже, Станислав. В белорусских и польских говорах суффикс -к- давал ласкательные или обиходные формы: Танко — «маленький Даня» или «Стась». От этого Танко с помощью патронимического суффикса -евич/-ович (в польской огласовке -ewicz) образовали фамилию со значением «сын Танка». Суффикс -ич в этой модели типичен для шляхетских фамилий Великого княжества Литовского, но со временем его носили и крестьяне, и мещане.

Географически фамилия тяготеет к западу: Гродненская, Минская, Витебская губернии, а также к пограничным с Беларусью районам Польши (Подляшье). В России она редка и чаще всего встречается у потомков переселенцев с этих территорий. Встречается и вариант Танькевич — с «ь» после «н», что отражает белорусское смягчение согласного перед «к».

Есть и вторая, менее вероятная версия: от литовского корня tank- («частый, густой») или tankus («толстый»). Но словообразовательная модель -евич/-ич для литовских прозвищ нетипична, а вот славянская антропонимика на этих землях — норма. Поэтому связь с именем Танко остаётся основным объяснением.

Фамилия недворянская, но и не крестьянская в узком смысле: носители Танкевичей в XIX веке записаны в основном как мещане и однодворцы, то есть люди, жившие в городах и местечках или на земле, но не принадлежавшие к крепостным. В современной Беларуси фамилия встречается, но не входит в число самых распространённых.