Фамилия Тапиров — один из тех случаев, где корень слова спорит с суффиксом, а география подсказывает ответ. На первый взгляд, всё очевидно: фамилия образована от прозвища или имени Тапир с помощью стандартного русского патронимического суффикса -ов («чей?» — сын Тапира). Но слово «тапир» в русском языке — это название южноамериканского животного, которое вряд ли было широко известно в крестьянской среде до XIX века. Поэтому прямое зоологическое происхождение маловероятно: вряд ли предка прозвали тапиром за сходство с животным, которого он никогда не видел.

Куда правдоподобнее версия, что Тапир — это вариант тюркского имени или прозвища. В тюркских языках есть корень «тап» со значением «находить», «добывать», «доставать». Отсюда — личные имена типа Таптык (найденный, подаренный судьбой) или Тапкан (нашедший). В русской записи такие имена могли адаптироваться через форму Тапир: звук «п» в середине слова и окончание -ир встречаются в заимствованиях из татарского, башкирского, казахского языков. Например, имя Тапир (или Тәпир) известно у башкир и татар как вариант имени Тапый, означающего «находка» или «долгожданный ребёнок». Соответственно, Тапиров — это «сын Тапира», то есть потомок человека, которого так назвали.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия оформлялась уже в русской среде, скорее всего, в XVI–XVII веках, когда тюркские имена активно входили в русский обиход через служилых людей, казаков и крестьян Поволжья и Приуралья. Географически фамилия Тапиров встречается в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также в среде казанских и сибирских татар. Это косвенно подтверждает тюркскую версию: в этих регионах имя Тапир бытовало как самостоятельное, а не как случайное прозвище.

Есть и более редкая, но не исключённая гипотеза: фамилия могла произойти от прозвища Тапир, данного человеку, который «тапирил» — то есть что-то делал не спеша, медленно, с ленцой. В некоторых говорах русского севера слово «тапирить» означало «мешкать», «тянуть». Однако эта версия слабее, так как фамилия почти не фиксируется в северных регионах, а её ареал чётко привязан к тюркоязычным территориям.

Таким образом, Тапиров — это фамилия с тюркской основой, адаптированная русским суффиксом. Предки носителя фамилии, скорее всего, жили в Поволжье или на Урале, и родоначальник получил имя Тапир в значении «найденный» или «долгожданный сын».