Фамилия Тарапина — женская форма, мужская, соответственно, Тарапин. В основе её лежит прозвище или некалендарное имя Тарапа. Как оно возникло — вопрос, на который есть несколько ответов, и самый прямой из них — глагол «тарапить», означавший в русских говорах «торопить, понукать, заставлять спешить». Человека, который вечно торопился сам или, наоборот, подгонял других, могли прозвать Тарапой. Модель образования фамилии проста: суффикс -ин указывает на принадлежность «сын Тарапы» или «род Тарапы», как в тысячах других русских фамилий от прозвищ на -а.

Вторая версия, менее вероятная, но не лишённая оснований, — связь с диалектным словом «тарапай»: в некоторых областях так называли неуклюжего, нерасторопного человека, почти антоним первого значения. Противоречие здесь кажущееся: в живой речи одно и то же слово могло означать и торопыгу, и увальня — в зависимости от интонации и контекста, а фамилия закрепила один из оттенков. Обе версии укладываются в типичную модель русских прозвищ по характеру или поведению.

Третья, более редкая гипотеза, — происхождение от крестильного имени Тарас через его народную форму Тарапа. В говорах, где «с» перед гласным смягчалось или выпадало, Тарас легко превращался в Тарапа. Если это так, то фамилия Тарапин — фонетический вариант гораздо более распространённой Тарасов, но с той же основой: греческое имя Тарасий, означавшее «волнующий, беспокоящий». В любом случае, выбирать между прозвищем и именем читателю: обе дороги ведут к одному — фамилия образована от личного имени или прозвища первого носителя, жившего не позже XVII века.

Географически фамилия Тарапин встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще в северных и центральных областях России — в Архангельской, Вологодской, Кировской, а также в Поволжье. Встречается и вариант Тарапинский, но он уже образован по другой, польско-украинской модели (суффикс -ский) и к Тарапиным прямого отношения не имеет. Сословно предки Тарапиных, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми: прозвища по поведению редко давали в боярской среде, где ценили родовые имена.