Фамилия Тарапонов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило из живого языка исходное слово. Корень «тарапан» сегодня мало о чём говорит, но в диалектах русского языка это слово сохранилось. В ряде говоров «тарапан» — это синоним к «таракан», причём не столько насекомого, сколько прозвища суетливого, непоседливого или навязчивого человека. Тараканом в деревнях могли назвать того, кто постоянно вертится под ногами, юлит или, наоборот, отличается неугомонным характером.

Вторая, не менее правдоподобная версия ведёт к глаголу «тарапанить» — стучать, греметь, производить шум. В этом случае Тарапаном называли человека, который ходит тяжело, топает, громко возится, или же того, кто работает с шумом — например, плотника, кузнеца или бондаря. Такое прозвище могло закрепиться и за человеком с громким голосом, говорливым, «раскатистым».

Модель образования фамилии стандартна для русской ономастики: суффикс -ов присоединился к основе Тарапан, указав на принадлежность к роду: «чей сын?» — Тарапонов. Фамилия относится к типичным патронимическим (по отцу), но не по крестильному имени, а по прозвищу. Встречается она преимущественно в центральных и южнорусских регионах, хотя точных данных о географическом ядре в открытых источниках нет — фамилия редкая и не попала в массовые переписи XIX века.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и из варианта написания: в старых документах «тарапан» иногда писали через «о» — «торопан», сближая с «торопиться». Если это так, то перед нами ещё один корень — «тороп-» (спешка, поспешность). Тогда Тарапонов — это потомок человека, которого дразнили Торопыгой или Торопаном. Однако это лишь гипотеза, не подтверждённая диалектными словарями.

В любом случае, носитель фамилии Тарапонов может быть уверен: его предок был человеком заметным — либо шумным и деятельным, либо уж очень подвижным и хлопотливым.