Фамилия Тарапузов — яркий пример того, как прозвище, данное за манеру речи или поведения, закрепилось в качестве родового имени. Её основа — слово «тарапуз» или «торапуз», которое в южнорусских и украинских говорах означало «торопыга», «непоседа», «суетливый человек». Глагол «тарапузиться» фиксируется в словарях как «суетиться, торопиться, делать что-то второпях». Таким образом, первый носитель прозвища Тарапуз, скорее всего, был человеком быстрым, порывистым, возможно, немного хаотичным в движениях или речи.

Модель образования фамилии стандартна для восточнославянской ономастики: к основе на согласный добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Тарапуза». Интересно, что в диалектах встречаются варианты с ударением на второй слог — Тарапу́зов, что ближе к исходному прозвищу, и на третий — Тарапузо́в, что является более поздней литературной нормой. Суффикс -ов (а не -ин) говорит о том, что прозвище было мужским и оканчивалось на твёрдый согласный.

География фамилии тяготеет к югу России и востоку Украины. Наибольшая концентрация носителей исторически отмечалась в Воронежской, Курской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. Это согласуется с диалектной природой корня: в северных и центральных регионах слово «тарапуз» было малоупотребительно. Встречаются также однокоренные фамилии Тарапузовский, Тарапузенко, Тарапуз — последняя могла сохраниться в неизменённом виде у потомков украинских казаков.

В отличие от многих фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Тарапузов — «чистое» прозвище. Оно не связано с церковным календарём или профессией, а целиком отражает личную характеристику. В дореволюционных переписях эта фамилия встречается преимущественно среди крестьян и мещан, что типично для прозвищ, закрепившихся в непривилегированных сословиях. В дворянских родословных книгах Тарапузовых нет — слишком бытовой и неблагозвучный для аристократического уха смысл.

Слово «тарапуз» имеет любопытную параллель в тюркских языках: «тарап» означает «сторона, направление», а «узун» — «длинный». Встречается гипотеза, что прозвище могло означать «длиннобокий» или «неуклюжий», но она слабо подтверждена: глагольная форма «тарапузиться» и её экспрессивный оттенок делают версию о торопливости гораздо более обоснованной.