Фамилия Таркнаев почти наверняка отсылает к конкретному месту на карте Дагестана. В её основе лежит прозвище, которое давали человеку, приехавшему из села Таркн — старинного поселения, сегодня фактически слившегося с Махачкалой и известного как посёлок Тарки. Такой способ идентификации был естественен для многонационального Кавказа: чужака часто называли не по имени, а по тому, откуда он родом. Поэтому первый Таркнаев — это, скорее всего, выходец из Тарков, осевший в другом ауле или городе.

Сам топоним Таркн имеет древнюю историю. Село стояло на важном торговом пути и веками было центром Тарковского шамхальства — одного из крупнейших государственных образований в истории Дагестана. Упоминания о нём встречаются у восточных авторов ещё в Средневековье. Для горцев название было знакомым и звучным, а потому прозвище «Таркнаев» (то есть «таркинец», «человек из Тарков») легко закрепилось за переселенцем и перешло к его детям уже как фамилия.

Обратим внимание на форму. Суффикс -ев в русской традиции обычно присоединялся к основам на мягкий согласный или на «й». В данном случае он прикрепился к тюркскому или кавказскому корню, адаптировав его под русскую фамильную модель. Интересно, что в самой Дагестанской среде аналогичная фамилия могла звучать иначе, но в русском делопроизводстве, при переписях и записях в метрических книгах, закрепился именно этот вариант — Таркнаев. Так фамилия стала мостиком между местной кавказской традицией именования и общероссийской системой фамилий, которая сложилась у разных народов империи в XIX — начале XX века.

Родственные фамилии, например Тарковский или Таркинский, встречаются реже и чаще указывают на дворянское или чиновное происхождение, тогда как Таркнаев — более народный, «прозвищный» вариант. Встречаемость фамилии сосредоточена в Дагестане и в регионах, куда переселялись дагестанцы, — это ещё раз подтверждает её географическую привязку. Точно сказать, к какому именно народу относился первый носитель, сложно: в Тарках исторически жили кумыки, но село было многонациональным, и фамилия могла возникнуть в любой среде, связанной с этим местом.