Фамилия Телин (и её вариант Тёлин) произошла от прозвища Теля, которое в старину давали человеку по разным причинам. Самая прямая и очевидная версия связывает прозвище с нарицательным «теля» — детёнышем коровы. Так могли назвать безобидного, простого или, наоборот, очень крупного по телосложению человека, которого сравнивали с увальнем-телёнком. Встречается и противоположное толкование: Телей называли молодого, неопытного человека, который ещё не нашёл своего места в жизни.

Но есть и менее известная, диалектная версия, о которой часто забывают. В псковских говорах существовал глагол «теляпнуть» — «тяпнуть, ляпнуть, стянуть, украсть». Если следовать этой гипотезе, то прозвище Теля закреплялось за человеком с нечистой совестью, привыкшим брать чужое. Эта версия не так популярна, как «животная», но лингвистически она вполне состоятельна: звуковой облик прозвища легко мог совпасть с глаголом, а смысл — сместиться.

Наконец, существует ещё одно, довольно спорное предположение: прозвище Теля могло отражать особенности места жительства предка — например, если его дом стоял у реки с крутыми берегами. Эта гипотеза выглядит натянутой: связь между словом «теля» и рельефом местности не подтверждается ни в одном серьёзном ономастическом словаре, поэтому всерьёз её рассматривать не стоит.

Как бы то ни было, прозвище Теля закрепилось за человеком как основное именование, а его потомки со временем получили фамилию Телин. В написании с буквой «ё» — Тёлин — фамилия встречается реже, но по происхождению она неотделима от основного варианта. Обе формы образованы по стандартной русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: Телин — «сын Тели». Это типичный пример того, как личное прозвище, яркое и меткое, пережило своего носителя и превратилось в родовое имя.