Фамилия Телко — редкая, и её происхождение неочевидно. Самое простое объяснение: она образована от прозвища или имени Те́лко с помощью суффикса -к-о. Этот суффикс в украинской и белорусской традиции часто заменял фамильный суффикс -ов/-ев или -ин, создавая фамилии вроде Грицко, Ивашко, Терешко. То есть Телко — это не столько фамилия, сколько застывшая форма имени, где корень «тел-» указывает на исходное прозвище.

Что могло лежать в основе? Первая версия — прямое указание на внешность или характер. «Телко» в диалектах может означать «тело», «туша», «тучный человек». В таком случае прозвище Тело или Телко давали крупному, полному мужчине. Вторая версия — это могло быть производное от глагола «телиться» в переносном смысле, то есть «медлительный», «неповоротливый», что тоже отсылает к коровьей образности. Третья, менее вероятная, — от имени Телько как варианта имени Терентий или Терентей, где «Тель» — сокращение, а -ко — уменьшительный суффикс. Но это спорно, так как в народной традиции Терентий обычно давал формы Терёха, Терёша.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям. Встречается в Брянской области, на Смоленщине, а также в Беларуси и на Украине. Это типичный ареал для фамилий на -ко, где они массово вытеснили патронимы на -ов/-ев. По сословной принадлежности носители Телко — почти наверняка крестьяне или мещане, без дворянских корней. В ревизских сказках XIX века такие фамилии нередко записывали как «Телков» или «Телкин», а потом, при унификации, могли оставить форму без суффикса.

Особенность фамилии — её омонимия с украинским словом «телко» (теленок). В некоторых говорах это слово могло быть прозвищем для молодого, неопытного парня. Если так, то фамилия несёт в себе не столько насмешку, сколько бытовую характеристику, как многие другие «животные» прозвища (Бычко, Козелко). Спорных версий здесь немного: основная — от прозвища по внешности, запасная — от уменьшительной формы имени. Правдоподобнее первая, так как в документах XVII–XVIII веков фамилии на -ко от имён (Ивашко, Петрушко) встречаются чаще, но с корнем «тел-» таких форм почти нет. Значит, корень не именной, а нарицательный.