Фамилия Телых — одна из тех, что сразу выдают свою северную или сибирскую прописку. Её выдает суффикс -ых, типичный для русских фамилий Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и земель за Уралом. Такие фамилии (Коротких, Белых, Седых) отвечали на вопрос «чей?» или «из каких?» — то есть «из рода Телых». В центральной России и на юге гораздо чаще встречаются формы на -ов/-ев или -ин, так что географию носителя можно угадать почти безошибочно.

Основа фамилии — прозвище Те́лый. В старину слово «телый» имело два основных значения. Первое, самое прямое — «имеющий телёнка», то есть стельная корова. Но прозвище редко давали по корове, скорее по сходству с ней: так могли назвать полного, мягкотелого, медлительного человека. Второе значение — «тёплый», от диалектного «тёлый» (ср. с украинским «тілий» — теплый). Это прозвище мог получить тот, кто постоянно кутался, зяб, или, наоборот, человек с добрым, «тёплым» нравом.

Словообразовательная модель проста: корень тел- (от «телый») плюс суффикс -ых, образующий притяжательную форму множественного числа. Получается, что первый известный носитель фамилии — это, скорее всего, некий Те́лый, глава семьи, а его потомки стали писаться как «Телые», то есть «дети и домочадцы Телого». В документах фамилия могла закрепиться и в форме Телов (от той же основы, но с другим суффиксом), однако вариант Телых — более редкий и локальный.

Встречается фамилия и в украинском контексте, где «тілий» означает «тёплый» или «целый». В этом случае украинская фамилія Тілих (через «і») могла русифицироваться в Телых при переезде носителей в центральные губернии Российской империи. Но для русской ономастики более вероятно происхождение от прозвища, данного по внешности или характеру.

Известных исторических личностей с этой фамилией в открытых источниках нет — она осталась в разряде крестьянских и мещанских, не попав в дворянские родословные книги. Зато сохранилась в переписях XIX века по Вятской и Пермской губерниям, где встречаются крестьяне Телых. Это типичная «географическая» фамилия, которая до сих пор чаще встречается на севере европейской части России и в Сибири, чем в столицах.