Фамилия Телова — яркий пример «материнской» фамилии, образованной от женского имени или прозвища. В русской традиции такие фамилии на -ов/-ев (Телов → Телова) указывали на принадлежность к матери, а не к отцу. Если бы предком был мужчина по прозвищу Тел, фамилия звучала бы как Телов, но женская форма Телова прямо говорит: родоначальницей стала женщина, которую в документах записали как «вдова Телова» или «крестьянка Телова», а затем фамилия закрепилась за детьми и потомками.

Основа фамилии — слово «тело». В древнерусском языке оно имело более широкий смысл, чем сейчас: тело — это и физическая оболочка, и «туловище», и даже «плоть» в переносном значении. Прозвище Тело могли дать человеку крупному, плотному, дородному. В говорах встречалось и слово «телый» — «упитанный, здоровый». В северных и центральных регионах России такое прозвище фиксировалось в писцовых книгах XVI–XVII веков. Не исключено, что Теловой называли женщину за её стать или полноту — прозвище было не оскорбительным, а описательным.

Суффикс -ова в женской форме фамилии — типичный для русских фамилий, образованных от основ на твёрдый согласный. В мужском варианте фамилия звучала бы как Телов, но в истории фамилий женская форма нередко становилась основной, если семья жила в местности, где фамилии ещё не устоялись, или если женщина была главой двора (например, после смерти мужа). Редкость фамилии Телова в том, что она сохранила именно «материнскую» огласовку, а не перешла в мужской вариант, как это часто происходило в XIX веке при переписях.

Встречается фамилия в основном в центральной России и Поволжье. По данным современных телефонных справочников, носители Теловой живут в Нижегородской, Владимирской и Московской областях. Среди однокоренных фамилий — Телов, Тельнов, Тельцов, Тельпуховский, но Телова стоит особняком: она не от имени и не от ремесла, а от прямого прозвищного описания внешности предка.