Фамилия Теляев — прозрачный пример того, как русская фамилия может быть образована не от прямого названия животного, а от прозвища по сходству с ним. В основе лежит слово «телёнок» или его диалектная форма «теляй». Прозвище Теляй могли дать спокойному, мягкому, покладистому человеку — по ассоциации с телёнком, а также неопытному юноше или, наоборот, большому, неуклюжему мужчине. В русских говорах слово «теляй» иногда означало и просто «телятник», то есть пастух телят, так что фамилия могла закрепиться и за человеком по роду занятий.

Суффикс -ев указывает на типичную патронимическую модель: Теляев буквально значит «сын Теляя». Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, возникшая из притяжательного прилагательного. Интересно, что в отличие от фамилий на -ов, которые образуются от основ на твёрдый согласный, здесь —ев появился из-за мягкого звука [й] на конце прозвища (Теляй → Теляев). Если бы прозвище звучало как Теляк, мы бы получили фамилию Теляков.

В исторических документах фамилия встречается нечасто, что говорит о её относительной редкости. По данным переписей, Теляевы рассеяны по разным регионам, но заметный след оставили в Поволжье и на юге России. В некоторых говорах слово «теляй» имело ироничный оттенок — так могли обозвать нерасторопного человека, что добавляет фамилии бытовой колорит.

Стоит отличать Теляева от внешне похожих фамилий Телеев или Телегин: первая восходит к тюркскому имени Теле (смысл — «бешеный», «неистовый»), вторая — к названию повозки. Теляев же прочно стоит на русской почве, и его корень понятен любому носителю языка без специальных знаний.