Фамилия Тенеков — классический пример русской фамилии, образованной по патронимической модели: от прозвища или имени Тенек с помощью патронимического суффикса -ов, означающего «сын Тенека» или «принадлежащий Тенеку». В отличие от распространённых фамилий на -ов, основа здесь неочевидна с первого взгляда, и именно в ней скрыта главная загадка.

Наиболее вероятное объяснение — связь с тюркским корнем «тене/теңе». В тюркских языках это слово означает «равный», «одинаковый», «ровня». Прозвище Тенек могли дать человеку, который во всём искал равенства, был справедливым или, наоборот, чрезмерно требовательным к уравниванию. В казахском, татарском и башкирском языках встречается имя Тенек (Тәнек) с тем же значением. Учитывая, что фамилия бытует преимущественно в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах плотного русско-тюркского взаимодействия, — тюркское происхождение основы видится самым правдоподобным.

Менее распространённая, но не исключённая версия — от глагола «тенеть» или существительного «тень». В русских говорах «тене́к» могло означать «затенённое место», «навес», а в переносном смысле — прозвище человека, который держался в тени, был незаметным или скрытным. Однако эта гипотеза слабее: фамилий от «тени» в русском языке практически нет (в отличие от, скажем, Тенев, которая встречается крайне редко), тогда как тюркские параллели многочисленны.

Интересная деталь: ударение в фамилии плавающее. В русской среде чаще говорят Тенеко́в (с ударением на последний слог), что характерно для фамилий тюркского происхождения, адаптированных русским языком. В тюркских же языках исходное имя Тенек произносится с ударением на первый слог. Эта двойственность — ещё одно подтверждение того, что фамилия возникла на стыке культур.

Сословно Тенековы не принадлежали к дворянству. Это фамилия крестьянская или мещанская, что типично для поздних отыменных фамилий, закрепившихся в XVIII–XIX веках. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Тенековы встречаются среди государственных крестьян Казанской, Симбирской и Оренбургской губерний — то есть именно в зоне русско-тюркского пограничья.

Таким образом, фамилия Тенеков — не случайный звуковой набор, а метка, указывающая на предка, которого окружающие называли Тенек: либо «равный» (по тюркской версии), либо «затенённый» (по русской). Первая версия убедительнее и лучше подтверждается географией и языковыми параллелями.