Фамилия Тепаева — женская форма фамилии Тепаев, а та, в свою очередь, образована от мужского прозвища или имени Тепай. Разберёмся, что стоит за этой основой.

Самая вероятная версия — связь с тюркскими корнями. В языках тюркской группы (татарском, башкирском, казахском) слово «тәпәй» или близкие к нему формы означают «петух». Такое прозвище могли дать задиристому, гордому или драчливому человеку — по аналогии с поведением петуха. В пользу этой версии говорит и география фамилии: Тепаевы встречаются в Поволжье и на Урале, в регионах, где веками живут татары и башкиры. Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев (как Иванов, Петров), что типично для обрусевших или крещёных тюркских родов.

Есть и другая, менее распространённая гипотеза: основа «теп-» может восходить к древнерусскому слову «теп» — «удар, толчок». В таком случае Тепаем называли человека, который «тепает» — бьёт, колотит, возможно, работающего с древесиной (тесать, рубить). Но эта версия уступает первой по убедительности: суффикс -ай в русских прозвищах редок, а в тюркских именах — обычен.

Фамилия Тепаев — пример того, как русская фамильная модель закрепила за народом тюркское прозвище. Носительницы фамилии Тепаева могут смотреть в сторону предков из татарской или башкирской среды, где прозвище «Петух» было понятным и метким.