Скорее всего фамилия Тепаев образована от имени, которое имеет тюркские корни и восходит к татарскому слову «төп» - «дно, донышко», «глубина, глубь», «пень», «корень», «основной, главный; подлинный». Однако не исключено, что в основе этой фамилии лежит прозвище Тепай, которое восходит к русскому слову «тепти» - «рубить, резать, сечь; колоть, тыкать; тяпать». Таким образом, это прозвище может относиться к так называемым «профессиональным» именованиям, содержащим указание на ремесло, род занятий предка. Возможно, Тепаем называли мясника, лесоруба, плотника. Согласно еще одной гипотезе, в основе этого прозвища лежит диалектный глагол «тепсти» - «тянуть, тащиться». В этом случае прозвище Тепай мог получить медлительный человек. Следовательно, фамилия Тепаев может указывать как на род занятий, так и на особенности характера предка.