Фамилия Тепанов — редкий случай, когда привычная модель «основа + суффикс -ов» скрывает за собой неочевидное происхождение. Если бы мы искали корень в каноническом церковном имени, то первым делом вспомнили бы Степана: усечение первого слога, превращение «Степан» в «Тепа» — типичный приём народной речи. Однако в русской ономастике фамилии от Степана обычно выглядят как Степанов или Степанцев, а форма Тепанов встречается заметно реже и имеет другую географию.

Более вероятная версия ведёт к прозвищу или мирскому имени Тёпа. В диалектах русского языка «тёпа» — не только ласковое обращение к ребёнку, но и человек медлительный, неповоротливый, «тёпа» в значении «увалень». В некоторых говорах слово «тепать» означало «бить, колотить» (ср. «тепнуть» — ударить), так что прозвище могло закрепиться за драчуном или, наоборот, за тем, кто постоянно получал тумаки. Суффикс -ан- в основе Тепан (от которого и пошёл Тепанов) характерен для прозвищной модели: он усиливал признак, делал его более выпуклым, как в фамилиях Долганов, Широкопояс, Губанов.

Таким образом, фамилия Тепанов образована от прозвища Тепан (или Тёпан), которое давали либо по характеру — медлительному, либо по поведению — задиристому. В отличие от фамилий на -ин, которые часто указывали на принадлежность отцу (чей сын?), модель на -ов здесь скорее фиксирует родовое прозвище, ставшее фамилией. Встречается она преимущественно в центральных и северных областях России, но нигде не образует плотных гнёзд, что подтверждает её локальный и нечастый характер.