Фамилия Тепляков — это классический образец русского «прозвищного» именования, которое закрепилось за потомками как наследственное. В основе фамилии лежит личное прозвище Тепляк, и здесь у исследователей есть как минимум два равноправных объяснения, и оба по-своему интересны.

Первая и самая конкретная версия отсылает нас к диалектному слову «тепляки» — так в некоторых русских говорах называли валенки. Если следовать этой логике, прозвище Тепляк мог получить мастер по изготовлению теплой обуви или торговец ею. Это так называемое «профессиональное» именование: в старину человека часто называли не по имени, а по его ремеслу, чтобы сразу было понятно, чем он кормит семью. Предок Тепляковых вполне мог сидеть за валяльным станком или возить валенки на ярмарку.

Вторая версия более поэтична и связана не с делом, а с обстоятельствами появления человека на свет. Тепляком в народе могли назвать ребенка, рожденного в оттепель, в теплый день посреди зимы или вообще в теплое время года. Такие «календарные» прозвища тоже были широко распространены — они служили не столько для описания характера, сколько для того, чтобы отличить одного Тепляка от другого в большой семье или деревне.

Какая версия правдоподобнее? Строгого ответа нет. Слово «тепляк» в значении «валенок» фиксируется в диалектных словарях, но было оно довольно локальным. Имя-прозвище по времени рождения — явление более универсальное, встречающееся у многих народов. Возможно, обе версии работали одновременно: в одном регионе прозвище цеплялось за сапожника, в другом — за младенца, родившегося в теплый день. Фамилия могла возникнуть независимо в разных местах.

Суффикс -ов в окончании указывает на типичную модель притяжательных фамилий: Тепляков буквально означает «сын Тепляка» или «из семьи Тепляка». Такая модель была самой распространенной в центральной России и на Севере, что делает фамилию «памятником» славянской письменности, как часто пишут в популярных словарях, но с одной оговоркой: памятником она стала не из-за древности, а из-за того, что сохранила в себе живое народное слово, которое сегодня уже почти вышло из обихода.

Точное место и время возникновения фамилии Тепляков установить сложно — процесс формирования наследственных имен в разных слоях общества растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Ясно одно: фамилия не дворянская и не книжная, она вышла из гущи народной жизни, из повседневного языка, где тепло было не абстрактным понятием, а конкретным признаком — то ли погоды, то ли обуви.