Фамилия Тептева — женская форма, мужская выглядит как Тептев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Тептень. Само слово «тептень» в русских говорах имело несколько значений, и чтобы понять, какое из них породило фамилию, нужно разобраться в контексте. В словаре Даля «тептень» — это неуклюжий, неповоротливый человек, увалень. В других областях так называли того, кто «тепет» — то есть тянет, медлит, делает что-то вяло. Прозвище давали не в обиду, а как бытовую характеристику: медлительный, тяжелый на подъём человек. В крестьянской среде, где ценилась расторопность, такое прозвище было точным и цепким.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русского Севера и Поволжья: основа «Тепт-» плюс суффикс «-ень» (как, например, в прозвищах Кислень, Мокрень). Затем к этому прозвищу добавили притяжательный суффикс «-ев», обозначающий принадлежность: «чей сын?» — Тептев. Фамилия не дворянская, не книжная — она вышла из народной среды, из бытовых прозвищ, которые закреплялись за родом.

Есть и вторая, менее вероятная, но всё же возможная версия: от глагола «тептить» — в некоторых говорах это означало «топтать», «мять». Тогда Тептень — тот, кто топчется на месте, мнёт траву или глину. В любом случае, корень связан с действием, а не с именем или профессией. Географически фамилия чаще встречается в центральных и северных областях России, в частности в старых переписях Вологодчины и Костромской губернии — именно там активнее всего бытовало слово «тептень».

Таким образом, предки носителей фамилии Тептевы — скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие прозвище за свой неторопливый, основательный нрав. Фамилия редкая, нераспространённая, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: чем реже фамилия, тем легче проследить род по конкретным волостям и деревням.