Фамилия Тептелева — женская форма фамилии Тептелев, которая в свою очередь образована от прозвища Тептель. Разбирать её стоит с неочевидного, на первый взгляд, корня. В отличие от распространённых «тепло» или «тёплый», здесь мы имеем дело с диалектным словом, бытовавшим в северных и центральных говорах России. «Тептель» — это не просто прозвище, а обозначение конкретного человека: так могли назвать медлительного, неповоротливого или слишком мягкого, нерешительного мужчину. Слово родственно глаголу «тептёшить» (ковылять, идти с трудом) и существительному «тептюга» (увалень, мямля). Таким образом, прозвище давалось по характеру или походке, а не по профессии.

Суффикс -ев в мужской форме Тептелев указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ или имён на мягкий согласный (Тептель → Тептелев, буквально «сын Тептеля»). Интересно, что ударение в фамилии может падать как на первый, так и на второй слог — Тéптелева или Тептéлева. Второй вариант, с ударением на корень, считается более старым и диалектным, тогда как смещение на суффикс произошло под влиянием литературной нормы.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где сохранилась архаичная лексика: Тверская, Псковская, Новгородская и Вологодская области. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении прозвища, а не о массовом крестьянском наделении фамилией по ремеслу. Если бы основа была связана с тёплым ремеслом (например, скорняк или печник), мы бы увидели фамилии вроде Телятев или Печников. «Тептель» — это именно личная характеристика.

В отличие от многих фамилий, где корень спорен и имеет несколько версий, здесь этимология довольно прозрачна: словарь В. Даля фиксирует «тептель» как «вялый, сонный человек» в ярославских говорах. Версия о происхождении от тюркского «тепт» (основание, подножие) или от имени Тептек маловероятна — для русской фамилии типичнее славянская корневая база с отрицательной или бытовой характеристикой. Носитель фамилии Тептелева может быть уверен: её основа — не забытое ремесло, а живое слово, описывающее предка, которого в деревне знали как неспешного или простоватого человека.