Фамилия Тептерев — из тех, что на первый взгляд кажутся тёмными, но при ближайшем рассмотрении раскрываются через живой разговорный язык. Основа здесь — слово «тептерь» или «теперь», но не в смысле «в настоящее время», а в диалектном значении. В южнорусских и среднерусских говорах «тептерь» — то же, что и «теперь», но с характерным произношением. Фамилия могла закрепиться за человеком, который часто вставлял это слово в речь, как нынешние «ну», «типа» или «короче». Такой человек получил бы прозвище Тептерь — «говорящий так, растягивающий слова», а его дети стали Тептеревыми.

Модель образования стандартная для русских фамилий: прозвище на -ь (Тептерь) плюс притяжательный суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Тептерев, то есть сын или потомок Тептеря. Это одна из самых распространённых моделей в центральной России, где фамилии на -ов/-ев составляют большинство.

Есть и вторая, менее очевидная версия, которую приводят некоторые ономасты. В рязанских и тамбовских говорах «теперить» означало «теребить, мять, трепать». Отсюда «тептерь» — человек, который мнёт что-то, например, лён или шерсть. В этом случае фамилия могла указывать на ремесло: предок занимался обработкой волокна, был трепальщиком. Однако эта гипотеза слабее первой — глагол «теперить» редок и локально ограничен, а прозвище по частице «тептерь» встречается в документах XVII века, что подтверждает его бытовую основу.

Географически фамилия Тептерев тяготеет к югу и центру России: чаще всего встречается в Воронежской, Тамбовской, Липецкой и Рязанской областях. Это зона, где акающее произношение «теперь» превращалось в «тепярь» или «тептерь», что и дало прозвище. В северных и сибирских регионах фамилия редка.

Социальный контекст прост: носители фамилии — в основном крестьянское население, так как прозвища по речевым особенностям давали в среде, где письменная грамота была редкостью, а устная речь — главным способом идентификации человека. Никаких дворянских родов или известных исторических личностей под этой фамилией не зафиксировано — она осталась в народной толще.

Родственные фамилии — Тепляков, Теплинский, Теплов — имеют другую семантику (от «теплый»), их путать с Тептеревым не стоит. А вот однокоренные по диалектной основе — Теперев, Тепляев — могут быть вариантами того же прозвища, но с разными суффиксами.