Фамилия Терентьева — одна из тех русских фамилий, чья история прослеживается без особых усилий, потому что в её основе лежит хорошо известное крестильное имя. Отвечая на главный вопрос: она образована от мужского имени Терентий, а значит, предком носительницы этой фамилии был человек, которого так звали. Речь идёт о типичной «фамилии-отчеству», и в этом её простота и древность.

Само имя Терентий имеет латинские корни. Наиболее убедительная версия возводит его к глаголу terere — «тереть, растирать, молотить хлеб». То есть буквальное значение имени — «молотящий», «растирающий». Менее распространённая трактовка связывает его с латинским же словом teres — «гладкий, отполированный». Для понимания фамилии это не критично, но приятно осознавать, что за привычным звучанием скрывается такой «хлебный» и трудовой смысл.

На Руси имя Терентий попало вместе с христианством и быстро прижилось. Крестильных имён было много, но не все они получали широкое хождение. Терентий, хоть и не вошёл в число самых частых, оставался употребительным вплоть до XX века. Крестили так мальчиков в честь раннехристианских мучеников, самый известный из которых — святой Терентий Петрийский (Африканский), пострадавший за веру в III веке. Выходит, что родоначальник Терентьевых, скорее всего, носил имя в честь этого святого, а его потомки, отвечая на вопрос «чей ты?», говорили: «Терентьев сын», «Терентьева дочь». Так фамилия и закрепилась.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе Терентий добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. Суффикс -ев, а не -ов, появляется потому, что основа имени заканчивается на мягкий согласный «й». Со временем конечный «й» в произношении исчез, и получилось знакомое нам Терентьев. Кстати, та же модель работает у фамилий Алексеев, Сергеев, Андреев — все они образованы от имён на -ей, -ий.

География фамилии широкая, но есть в ней и любопытные локальные гнёзда. Например, в документах встречаются сведения о целых купеческих династиях Терентьевых. Один такой род владел текстильными фабриками в Шуе и окрестностях, входил в первую гильдию купечества. Другая купеческая семья с той же фамилией разбогатела в Сибири. Это говорит о том, что фамилия не была закреплена за каким-то одним сословием: её носили и крестьяне, и купцы, и духовенство.

Отдельного упоминания заслуживают иконописцы Терентьевы из села Холуй (ныне Ивановская область). Холуй — один из трёх знаменитых иконописных центров России наряду с Палехом и Мстёрой, и местные мастера часто передавали ремесло по наследству. Династия Терентьевых там владела собственными мастерскими, что делает фамилию причастной к истории русского церковного искусства.

Памятные книги губерний, куда заносили сведения о репрессированных и пропавших без вести, тоже сохранили немало Терентьевых. В Книге памяти Кировской области записан Александр Матвеевич Терентьев 1888 года рождения из деревни Смирново Кильмезского района. В Омской книге значится Иван Данилович Терентьев 1867 года рождения из деревни Окуневка Ялуторовского уезда Тобольской губернии. Тамбовская книга упоминает Якова Алексеевича Терентьева 1896 года рождения из посёлка Ворожейскино Рассказовского района. Эти сухие записи — свидетельство того, что фамилия была распространена по всей центральной России и за Уралом, среди простого сельского населения.

Что касается известных носителей, то здесь можно назвать несколько имён из разных сфер. Александр Петрович Терентьев (1891–1970) — советский химик-органик, один из основоположников химии гетероциклических соединений. Павел Викторович Терентьев (1903–1970) — зоолог и герпетолог, автор фундаментальных работ по земноводным. Борис Михайлович Терентьев (1913–1989) — композитор, писавший песни и музыку для театра и кино. Игорь Герасимович Терентьев (1892–1937) — поэт-футурист и драматург, близкий к кругу Велимира Хлебникова, расстрелянный в годы Большого террора. Разброс судеб огромный, но всех их объединяет одна фамилия, восходящая к латинскому «молотильщику».