Фамилия Терентий — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище, не профессия, а полная форма личного имени. Обычно от крестильных имён образовывали фамилии через суффиксы -ов или -ин: Терентьев, Терентьин. Здесь же фамилия совпадает с самим именем Терентий, что встречается нечасто и указывает на особый путь возникновения.

Имя Терентий восходит к латинскому Terentius — родовому имени знатного плебейского рода в Древнем Риме. Вероятная связь с латинским terens — «трущий», «растирающий» — указывает на человека, который занимался перетиранием зерна или других продуктов, то есть на мельника или работника на току. В христианский календарь имя вошло благодаря святым Терентиям, пострадавшим за веру в III–IV веках.

Фамилия Терентий, скорее всего, нефамильная по происхождению — её могли дать не по отцу, а как прозвание или даже как «уличное» имя, закрепившееся за конкретным человеком. В документах XVII–XVIII веков встречаются случаи, когда крестьянина или посадского записывали не по патрониму, а просто по имени, которое потом переходило к детям. Так Терентий из личного имени становился наследной фамилией.

В отличие от массовых Терентьевых, носители фамилии Терентий — явление локальное. Судя по данным переписей XIX века, эта форма бытовала преимущественно на севере России, в Архангельской и Вологодской губерниях, а также среди сибирских старообрядцев. Там архаичная модель «имя как фамилия» сохранялась дольше, чем в центральных областях.

Словообразовательный строй фамилии прост: нулевой суффикс, основа совпадает с именительным падежом. Это делает её «прозрачной» для носителя, но одновременно ставит в ряд редких русских фамилий, не имеющих типового окончания. Если Терентьев сразу говорит о предке по имени Терентий, то Терентий — это сам предок, оставшийся в родовом имени без посредников.