Фамилия Терлоева — женская форма фамилии Терлоев, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Формант -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Терлоев, то есть «сын или потомок Терлоя». Это типичная русская модель образования фамилий от прозвищ или личных имён, но с одним нюансом: основа Терлой звучит не по-русски, а скорее как тюркская или кавказская. В русских говорах и фамилиях редко встречается сочетание «ерл» в корне, что сразу наводит на мысль о заимствовании.

Сам корень, скорее всего, восходит к тюркскому или кавказскому имени или прозвищу. В тюркских языках есть основа «тер» — пот, труд, усилие, а также «терле» — потеть. Если допустить, что Терлой — это человек, которого прозвали «потный» или «трудяга», то фамилия могла означать «потомок потливого» или «сын работящего». Однако более вероятна версия, что это искажённое или адаптированное имя из чеченского или ингушского языков: в этих языках есть имя Терло, а фамилия Терлоев (и её женская форма Терлоева) встречается среди вайнахских народов. В таком случае фамилия не славянская по происхождению, а лишь оформлена по русской модели с суффиксом -ев.

География бытования фамилии Терлоева подтверждает эту догадку. Большинство носителей — выходцы из Чечни и Ингушетии, а также потомки переселенцев с Кавказа в других регионах России. Встречается фамилия и в Осетии, что объясняется соседством и смешанными браками. В русских же областях, например в центральной России, Терлоевы — редкость, и, как правило, это семьи, уехавшие с Кавказа в советское время.

Социальный контекст фамилии тоже показателен. Терлоевы — не дворянский род и не купеческая династия, а фамилия, закрепившаяся в крестьянской и горской среде. В XIX веке носители фамилии, вероятно, были свободными горцами или государственными крестьянами, а после переселений — рабочими и служащими. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией в общероссийских энциклопедиях нет, что делает её типичной «фамилией одного корня» — не громкой, но с чёткой этнической привязкой.