Фамилия Тернтьев — один из тех случаев, когда написание подсказывает неочевидную историю. Если вы встретили её впервые, скорее всего, подумали о растении тёрн (колючий кустарник). Но это ложный след. На самом деле перед нами искажённая форма, возникшая из-за «аканья» — произносительной нормы, при которой безударное «о» звучит как «а». Правильная, исходная основа — Терентий.

Каноническое крестильное имя Терентий (от латинского Terentius — римское родовое имя, возможно, связанное с глаголом «тереть», то есть «молотильщик») в народной речи часто редуцировалось. В документах XVII–XVIII веков можно встретить варианты Терентьев, Тереньтев, а на письме малограмотных писцов — Тернтьев, где гласная «е» выпала вовсе. Так фамилия потеряла один слог, но сохранила узнаваемый суффикс принадлежности -ев, указывающий на отчество: «сын Терентия».

Географически фамилия Тернтьев редкая и локальная. Она почти не встречается в центральных областях, где преобладает форма Терентьев. Основные очаги — южнорусские регионы (Курская, Воронежская, Ростовская области) и смежные территории Украины, где «аканье» и редукция гласных наиболее сильны. В переписях XIX века носители фамилии часто записаны как государственные крестьяне или однодворцы — потомки служилых людей, осевших на южных рубежах.

Сравните с родственными фамилиями: Терентьев (полная форма, более аристократичная), Терёхин (от уменьшительного Терёха), Терюхов (от Терюх). Тернтьев стоит особняком — это живой памятник устной речи, где имя «съежилось» до трёх звуков, но не потеряло своего корня. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были крестьянами юга России, а их родоначальника звали Терентий, и в быту его называли просто Тернтя или Тернт.