Фамилия Терпеливые (и её более распространённая мужская форма Терпеливый) происходит от прозвища или мирского имени, в основе которого лежит глагол «терпеть». В древнерусском языке это слово значило не только «переносить страдания», но и «быть кротким, смиряться», «не спешить, сноравливать». Поэтому Терпеливым в старину могли назвать человека спокойного, неприхотливого, рассудительного и неторопливого — того, кто умел ждать и не гнал дело вперёд.

Впрочем, не исключено, что это не прозвище, а древнеславянское мирское имя. Известно, что существовало имя Терпило, которое родители давали ребёнку с пожеланием, чтобы он вырос выносливым и стойким человеком. Такие имена-обереги были распространены в народной среде: называя ребёнка Терпилой, предки как бы программировали его на терпение и житейскую мудрость. Одно из первых упоминаний родственных именований относится ко второй половине XV века: в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан крестьянин Терпилов Семен из Белоозера, 1483 год.

Сама фамилия образована по типичной для славянских фамилий модели: от основы Терпелив- с помощью суффикса принадлежности. Форма Терпеливый отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Терпеливого», «из рода Терпеливых». В русской ономастике такие фамилии на -ый/-ий встречаются реже, чем на -ов или -ин, и часто указывают на прозвищное происхождение: человек носил устойчивое прозвище, которое затем закрепилось за его потомками.

О терпении в народе сложили немало пословиц: «За терпение дает Бог спасение», «Терпение дает умение», «На хотение есть терпение». Эти поговорки отражают отношение к терпению как к добродетели, и прозвище Терпеливый звучало не обидно, а скорее уважительно. В крестьянской среде, где жизнь зависела от урожая и погоды, терпеливый человек был примером для подражания.

Фамилия Терпеливые встречается в разных регионах, но чаще всего в северных и центральных областях России, что согласуется с ранним упоминанием на Белоозере. Впрочем, процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Терпеливые можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.