Фамилия Терских звучит как ответ на вопрос «чей?» — и это не случайно. Она принадлежит к старой северорусской модели фамилий, которые застыли в форме родительного падежа множественного числа: Терских, Бурцевых, Смирновых. Такие фамилии особенно характерны для Архангельской, Вологодской и Вятской губерний, а также для Сибири, куда переселенцы уносили этот обычай. Если вы встретили человека с фамилией на -их/-ых, почти наверняка его предки пришли с Русского Севера или из-за Урала.

Основа фамилии — прозвище Терской. Так могли назвать человека по месту жительства, и здесь открывается сразу две географические истории, одинаково древние и разные по духу.

Первая версия ведет на юг, к реке Терек на Северном Кавказе. Первоначально поселения русских людей на склонах Терского хребта в первой половине XVI века называли гребенскими, а их жителей — гребенцами. Затем название закрепилось за казаками, которые обжили эти земли и составили Терское казачье войско — официально оно существует с 1577 года. Терское казачество было особым явлением: к началу Первой мировой войны оно насчитывало около 260 тысяч человек и держало в пользовании 2,1 миллиона десятин земли. Но главная его черта — полиэтничность. Войско включало не только русских, но и множество представителей других народов, особенно вайнахов и осетин. Так что предок-терской мог быть не обязательно казаком по крови, но человеком, прижившимся в этой пестрой, многоязычной среде.

Вторая версия уводит на север, за полярный круг. Терским берегом называют южный берег Кольского полуострова — суровую полосу земли, омываемую Белым морем. Большая его часть лежит за полярным кругом, и жители тех мест издавна звались терскими — по названию берега. Поморы, селившиеся там, промышляли рыбу и зверя, и прозвище Терской могло закрепиться за человеком, который приехал оттуда или жил на том берегу.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но для фамилии Терских, с ее северным суффиксом -их, версия с Кольским полуостровом выглядит органичнее: модель на -их/-ых — исконная для поморских и северорусских говоров, а вот на юге, в казачьих областях, чаще образовывали фамилии на -ов и -ев. Впрочем, переселения ломали любые закономерности: терский казак мог осесть в северных краях, и его потомки уже по местной традиции получили форму Терских.

Само прозвище Терской — типичное адъективное прозвище, то есть прилагательное, отвечающее на вопрос «какой?»: Терской — значит «с Терека» или «с Терского берега». Такие прозвища давали не по роду занятий, а по происхождению человека, и они легко переходили в фамилии, когда закреплялись за детьми и внуками. Потомок человека с прозвищем Терской со временем и получил фамилию Терских — по той самой модели, которая отвечает на вопрос «чьих будете?».

Если копать глубже, то в основе обоих топонимов лежит древний корень, связанный с водой: и Терек, и Терский берег получили названия от финно-угорских или тюркских слов, означавших реку или течение. Так что фамилия, при всей своей внешней простоте, хранит память о двух совершенно разных концах России — о южных степях и о полярных скалах.