Фамилия Терянова звучит так, будто за ней прячется история о человеке, который что-то «терял» или был «теряным». Так и есть: в основе фамилии — древнерусское нецерковное имя или прозвище Теряй, которое давали непоседливому, рассеянному человеку, или же тому, кого в семье считали «потерянным», например, после долгой болезни. Прозвище было настолько распространено, что породило целое гнездо фамилий: Теряев, Терянов, Терягин, Теряевский.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия Терянова — это форма женского рода от Терянов, которая образована по самой типичной для русских фамилий модели: к основе Теряй добавили патронимический суффикс -ов, указывающий на «сына Теряя». Мужская форма Терянов означает «сын Теряя», а женская — «дочь или жена Терянова». Суффикс -ов здесь работает как притяжательное прилагательное, отвечая на вопрос «чей?». Такая схема, когда фамилия происходит от прозвища отца, а не от крестильного имени, — одна из древнейших в русской ономастике.

Любопытно, что именования, образованные по той же модели, что и фамилия Терянова, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и модель с суффиксом -ов/-ев оказалась самой продуктивной у русских, белорусов и украинцев. У поляков и чехов аналогичную роль играли суффиксы -ski/-cki, но смысл оставался тем же: указать на родство, на то, чьим сыном или дочерью был человек.

Глагол «терять» в древнерусском языке имел более широкий спектр значений, чем сейчас. Он мог означать не только «лишаться чего-то», но и «губить», «тратить впустую», «оставлять без присмотра». Поэтому прозвище Теряй могло закрепиться и за человеком неаккуратным, и за тем, кто был небрежен в хозяйстве, и даже за тем, кто, по народным поверьям, «терял» удачу или скот. В некоторых диалектах «теряем» называли нерадивого работника, что тоже могло стать основой для прозвища.

В документах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян и посадских людей с именем Теряй, особенно в северных и центральных уездах России. Это подтверждает, что прозвище бытовало в простонародной среде, а не среди знати. Фамилия Терянова, скорее всего, закрепилась в крестьянской или мещанской среде, где прозвища отца переходили к детям без изменений. Сейчас фамилия встречается нечасто, но её носительницы могут с уверенностью связывать свою родословную с человеком, которого предки прозвали Теряем — за рассеянность, беспечность или особое отношение к имуществу.