Фамилия Тесли — один из тех случаев, когда привычный суффикс -ин не указывает на принадлежность отцу, а работает иначе. В русской модели фамилий на -ин обычно отвечают на вопрос «чей?»: Иванов сын — Иванов, Петров — Петров, а вот Тесля — Теслин. Форма Тесли — это либо украинский или белорусский вариант той же модели, где окончание -ин редуцировалось до -и (как в фамилиях Ковали, Гончари), либо это родительный падеж множественного числа от прозвища Тесла, то есть «из рода Тесл». В любом случае, основа здесь — слово «тесло» или «тесла».

Тесло — это плотницкий инструмент, разновидность топора с лезвием, расположенным поперек топорища. Им выбирали пазы, выдалбливали желоба, корыта, долбили лодки. Прозвище Тесла давали либо мастеру-плотнику, работавшему именно теслом, либо человеку с характерной внешностью или манерой поведения, которую сравнивали с этим инструментом (например, «рубящий» напрямую, грубоватый).

Географически фамилия Тесли наиболее характерна для западнорусских земель, Беларуси и Украины, где суффиксальная модель на -и встречается чаще, чем в центральной России. Встречаются и написания через «ы» — Теслы, что указывает на польское влияние (окончание -y в фамилиях множественного числа). В дореволюционных переписях носители фамилии фиксировались преимущественно среди государственных крестьян и мещан — ремесленников, что косвенно подтверждает профессиональное происхождение прозвища.

Интересно, что фамилия Тесли не имеет отношения к знаменитому изобретателю Николе Тесле. В сербохорватском языке «тесла» — то же самое плотницкое орудие, и фамилия Тесла образована точно так же, но по другой модели (без суффикса). Русские же Тесли — это отдельный ономастический ряд, развивавшийся независимо в восточнославянской среде.