Фамилия Тетеря звучит просто и по-домашнему, но за ней прячется целый веер значений, каждое из которых могло стать прозвищем родоначальника. В основе, безусловно, лежит нарицательное «тетеря» — так в русских говорах называют птицу тетерева. Однако прозвище Тетеря вряд ли давали за любовь к охоте — скорее за сходство с самой птицей или за привычки, которые ей приписывали.

Самая распространённая версия связывает прозвище с щегольством. Тетерев-косач — птица видная, с блестящим сине-чёрным оперением и яркими бровями. Поэтому Тетерей могли окликнуть нарядно одетого человека, франта, который любил пустить пыль в глаза. Эта версия кажется правдоподобной: прозвища по внешнему виду и манере одеваться давали часто и охотно.

Вторая, не менее живая версия, отталкивается от переносного значения слова. Тетерей в народе называли глуховатого, тугого на ухо человека. Связь с птицей тут прямая: во время токования тетерев настолько увлечён своей песней, что теряет слух и не слышит приближения охотника. Отсюда и пошло выражение про «глухую тетерю». Если предок был туговат на ухо или просто отличался рассеянностью, прозвище закрепилось бы за ним мгновенно.

Но на этом история не заканчивается. В некоторых регионах России «тетерей» называли хлебную окрошку (тюрю) или ватрушку. В этом случае прозвище мог получить любитель этих незатейливых блюд или, что ещё вероятнее, пекарь, который их искусно готовил. Такая версия объясняет фамилию через ремесло, что для ономастики вполне типично.

Наконец, существует версия, возводящая фамилию к глаголу «тетериться», то есть «дичиться». Тогда прозвище Тетеря закреплялось за человеком пугливым, нелюдимым, сторонившимся людей. В этом случае фамилия отражает не внешность или занятие, а характер.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Словообразовательная модель проста: фамилия образована от прозвища напрямую, без суффиксов, что характерно для украинской и южнорусской традиции. В северных и центральных областях России чаще добавили бы суффикс: Тетерин, Тетерев. Форма же Тетеря указывает на южное происхождение рода. Скорее всего, предок был либо щеголем, либо человеком с особенностями слуха — эти два значения слова наиболее устойчивы в народной памяти. Остальные версии, хоть и любопытны, встречаются реже и могли возникнуть уже как вторичное осмысление прозвища.