Фамилия Тибеев образована от личного прозвища Тибей и принадлежит к распространённому типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ев». Этот суффикс указывает на принадлежность роду человека по имени или прозвищу Тибей, то есть буквально «сын Тибея», «из семьи Тибея». Само прозвище, лёгшее в основу фамилии, не имеет однозначного толкования, и здесь открывается простор для версий, связанных с разными языковыми традициями.

Наиболее вероятная версия связывает прозвище Тибей с ненецким словом «тибей», которое переводится как «кислый, гнилой». Такие прозвища в народной традиции не были оскорбительными, а служили характеристикой места или условий жизни. Человек, получивший прозвище Тибей, скорее всего, жил в болотистой, сырой местности или на неплодородной земле, где вода и почва казались «кислыми». Эта версия подкрепляется и диалектным значением «гнилой мыс», которое встречается в говорах северных народов. В таком случае прозвище могло закрепиться за жителем безлюдного побережья, мыса или береговой полосы, где жизнь была суровой, а земля — непригодной для земледелия.

Есть и другая, менее очевидная, но любопытная версия, уводящая нас в украинскую лексику. Украинское слово «тибель» означает «деревянный гвоздь, кол». Если принять эту версию, то прозвище Тибей могло относиться к профессиональным качествам человека: так могли прозвать плотника, искусного в работе с деревом, либо, по характерной внешности, худого и высокого человека, напоминавшего кол. Эта гипотеза менее вероятна, поскольку фонетически «тибель» и «тибей» различаются, но полностью исключать её нельзя: в живой речи окончания часто редуцировались, и слово могло видоизмениться.

Наконец, нельзя сбрасывать со счетов и географическую версию. Прозвища нередко давались по месту жительства или происхождения, и в этом смысле обращает на себя внимание поселок Тибей-Сале в Тазовском районе Ямало-Ненецкого автономного округа. Название этого поселка явно восходит к тем же ненецким корням, что и прозвище, что делает эту версию вполне органичной. А вот предположение о связи фамилии с японским городом Тиба в Токийском заливе выглядит явной натяжкой: для русской фамильной традиции такая связь маловероятна, и её можно отбросить как экзотическую и неубедительную.

О точном времени и месте возникновения фамилии Тибеев говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Однако сам факт, что фамилия сохранила в себе редкое прозвище с северным колоритом, делает её ценным свидетельством культурных и языковых контактов русских с народами Севера. Фамилия Тибеев — это не просто родовое имя, а застывший след тех мест и условий, в которых жили предки, и в этом её особая ценность как памятника славянской письменности и культуры.