Фамилия Тифонов — редкий случай, когда написание почти полностью скрывает происхождение. На слух она воспринимается как вариант от имени Тимофей, но на деле перед нами книжная, церковная форма.

В основе фамилии лежит каноническое имя Тифон. В русской православной традиции так крестили в честь святых Тифонов, и само имя пришло из греческого языка, где означало «дым», «дымящийся» или «жертвенный огонь». В древнегреческой мифологии Тифон — это чудовищный великан, сын Геи и Тартара, но в бытовом именослове это значение стерлось, и имя воспринимали просто как редкое, но допустимое для крещения.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: Тифон + суффикс -ов, указывающий на принадлежность. То есть Тифонов — это «сын Тифона» или «потомок Тифона». В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), суффикс -ов типичен для мужских имен, оканчивающихся на твердый согласный. По той же модели образованы Иванов, Петров, Сидоров.

Уникальность фамилии в том, что она почти не встречается в крестьянской среде. Имя Тифон было редким и преимущественно церковным, а фамилия на его основе чаще фиксировалась у духовенства или в среде грамотных горожан. В XIX веке священники и дьячки нередко получали фамилии по именам святых, под чьим покровительством родились, или по названиям храмов. Поэтому Тифонов мог появиться в семье, где отец или дед носил имя Тифон, но также мог быть «семинарской» фамилией, данной выпускнику духовного училища.

Встречается и путаница с фамилией Тимофеев. В народном произношении имя Тимофей часто редуцировали до Тифон, и в некоторых говорах Тифонов могло быть просто искаженным вариантом Тимофеева. Однако в письменных источниках, особенно в церковных метриках, эти фамилии строго различали. Если вы носите фамилию Тифонов, велика вероятность, что ваши предки были людьми книжными — либо священнослужителями, либо выходцами из духовного сословия, где такие редкие имена сохранялись дольше, чем в крестьянской среде.