Фамилия Тихонкова образована от имени или прозвища Тихонок, и разобраться, что именно легло в основу, — самое интересное в её истории. Перед нами типичная «семейная» фамилия: суффикс -ов/-ев в её мужском варианте (Тихонков) указывает на принадлежность потомку человека по имени Тихонок. Женская форма Тихонкова — это та же фамилия, но в традиционном русском словоизменении по родам.

Имя Тихонок — это уменьшительно-ласкательная производная форма канонического имени Тихон. Оно восходит к греческому слову eutychon, то есть «удачливый», «счастливый». В древнерусской традиции имя Тихон получило широкое хождение не только в церковной среде, но и в быту, а его краткие и ласкательные формы — Тихоня, Тихонок, Тиша — были естественным способом обращения в семье. Скорее всего, основатель рода Тихонковых был человеком из простого сословия: в крестьянской и посадской среде такие «домашние» формы имени легко становились основой для фамилии, тогда как за более знатными родами закреплялись полные формы.

Есть и вторая гипотеза, которую нельзя сбрасывать со счетов. Фамилия могла восходить не к имени, а к прозвищу Тихонок, что значит «тихоня». В этом случае прозвище указывало на особенности характера предка: спокойный, нешумный, уравновешенный человек вполне мог получить такое прозвище в деревне, где на виду каждый нрав. Однако правдоподобнее выглядит первая версия: имя Тихон было настолько распространено, что его уменьшительная форма сама по себе стала самостоятельным личным именем, и путать её с прозвищем по поведению нет особых оснований.

Интересно, что фамилия Тихонков встречается в разных регионах России, но особенно часто — в областях, где исторически было сильно влияние церковных имён: это центральные губернии, Поволжье, частично Сибирь. В документах XVII–XVIII веков крестьяне и посадские люди с именем Тихонок фиксируются довольно регулярно, что подтверждает: фамилия возникла не в одном месте, а параллельно в разных семьях, где отца звали Тихоном или Тихонком. Так что современные носители фамилии Тихонкова вряд ли все происходят от одного общего предка — скорее, это несколько родов, независимо друг от друга получивших одинаковую фамилию по одной и той же модели.

Сравните с однокоренными фамилиями: Тихонов, Тишин, Тихоньков. Форма Тихонков отличается редким сохранением уменьшительного суффикса -ок- в основе, что делает её более «домашней» и тёплой по звучанию. Если Тихонов напрямую отсылает к полному имени, то Тихонков буквально говорит: «сын Тихонка». Такая деталь — не просто лингвистический курьёз, а живое напоминание о том, как в русской деревне относились к именам: даже в официальной фамилии сохраняли ласковое обращение, принятое в семье.