Фамилия Тихонковы происходит от личного имени или прозвища Тихонок, которое легло в основу семейного прозвания. Перед нами типичная русская «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени отца или деда. Разбираем её по частям: корень «Тихон-» восходит к каноническому церковному имени Тихон, а суффикс «-ок» — уменьшительно-ласкательный, указывающий на младшего, любимого члена семьи. Финальный суффикс «-ов» — стандартный для русских фамилий показатель принадлежности: Тихонков буквально означает «сын Тихонка».

Само имя Тихон имеет греческие корни и восходит к слову «eutychon» — «удачливый», «счастливый». Однако в народной среде это имя быстро переосмыслилось. Ухо русского человека слышало в нём созвучие с прилагательным «тихий», поэтому имя и его уменьшительная форма Тихонок часто становились прозвищем для спокойного, кроткого человека. Таким образом, мы имеем две равноправные версии происхождения: первая — от церковного имени с греческой семантикой удачи, вторая — от прозвища, характеризующего нрав («тихоня»). Обе версии правдоподобны, и, скорее всего, в разных семьях фамилия закрепилась по разным причинам: где-то предка звали Тихоном по святцам, а где-то — дразнили Тихонком за мягкий характер.

Здесь стоит обратить внимание на редкую для современных фамилий деталь — суффикс «-ок». В русской ономастике чаще встречаются фамилии от полной формы имени (Тихонов) или от уменьшительной с суффиксом «-ин» (Тихонин). Форма «Тихонков» — более архаичная и «домашняя». Она говорит о том, что прозвище Тихонок было не просто кратким именем, а устойчивым семейным прозвищем, которое передавалось детям. Это характерно для северных и центральных регионов России, где такие патронимы на «-ков» от имён с ласкательным суффиксом были особенно распространены в XV–XVII веках.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и пик перехода от отчества к наследственной фамилии пришёлся на XVI–XVII века. Однако сама модель образования (имя + уменьшительный суффикс + притяжательный суффикс) — древняя и надёжная. Можно с уверенностью сказать, что предок Тихонковых был человеком незнатным, но уважаемым в своей общине, поскольку в крестьянской и посадской среде прозвища давали не случайно, а по яркой черте характера или по церковному календарю.

Сегодня фамилия Тихонковы встречается по всей России, но чаще — в Поволжье и в центральных областях. Она остаётся живым напоминанием о том, как личное имя или прозвище, пройдя через несколько поколений, закрепилось за целым родом.