Фамилия Тихоночева — редкий случай, когда в основе лежит не имя или профессия, а целая фраза, превратившаяся в прозвище. Если разобрать её по составу, сразу видно: корень «тих-» (от «тихий») и корень «-ноч-» (от «ночь»). Между ними соединительная гласная «о», а завершает слово суффикс принадлежности «-ев», указывающий на отца или главу семьи. Суффикс «-ев», а не «-ов», ставится после мягких или шипящих согласных, и здесь он закономерен: основа оканчивается на «ч».

Исходное прозвище — Тихоноч или Тихоноча. Так могли назвать человека, который работал или бодрствовал ночью, но делал это бесшумно, незаметно. В крестьянском быту XIX века это мог быть сторож, пастух ночного выпаса (ночное — выгон лошадей в тёмное время суток) или человек, который по ночам занимался тихим ремеслом — например, плёл корзины или чинил сбрую при свете лучины, не мешая домочадцам. Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая: прозвище могли дать за тихий нрав, но с уточнением «как ночь», то есть молчаливый, погружённый в себя.

Словообразовательная модель «глагол + существительное» (тихо + ночь) для русских фамилий нехарактерна. Обычно такие конструкции встречаются в прозвищах-оберегах или ироничных именованиях вроде «Пересвет-утро». Тихоночева — скорее исключение, чем правило, и это делает фамилию ценной для ономастики. Она могла возникнуть в северных или центральных губерниях России, где ночной выпас скота был распространён, а в документах фиксировалась не сразу — из-за сложности произношения и редкого сочетания корней.

По географии фамилия встречается в основном в центральной части России и Поволжье, но крайне редко. Её носители — потомки одного человека, получившего такое прозвище, и, скорее всего, это была одна ветвь, не разошедшаяся широко. В справочниках по русским фамилиям (например, в работах Б. Унбегауна) прямых упоминаний Тихоночевой нет, что подтверждает её локальный и нетиражированный характер. Если вы носите эту фамилию, ваши предки почти наверняка были крестьянами или ремесленниками, и прозвище им дали за конкретное занятие — тихую ночную работу, а не за характер.