Фамилия Тихонок — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не крестильное имя, а напрямую прозвище, причём с очень узнаваемой эмоциональной окраской. В отличие от распространённых Тихоновых и Тихомировых, образованных от канонического имени Тихон (от греческого «судьба», «удача»), Тихонок — это «маленький тихий человек». Суффикс -ок здесь уменьшительно-ласкательный, как в словах «сынок», «дружок». Фамилия буквально описывала характер или поведение: так могли прозвать не просто спокойного, а незаметного, скромного, тихоню, ребёнка или взрослого, который не лез в ссоры и не шумел.

Словообразовательная модель здесь архаичная. Фамилии с суффиксом -ок в чистом виде (без притяжательных -ов/-ев) — большая редкость в русском языке. Чаще всего они встречаются на западе России, в Белоруссии и на Украине, где такие формы более типичны для прозвищных фамилий, например, Хомуток, Козелок. Тихонок могло закрепиться как уличное прозвище, а затем перейти в фамилию без изменений, минуя стадию «Тихонков». Это говорит о том, что предок носителя фамилии, скорее всего, был выходцем из крестьянской или мещанской среды, где прозвища передавались напрямую, без канцелярской приписки родового окончания.

Поскольку фамилия не образована от церковного имени, её носители не имеют отношения к святому Тихону. Однако в народном сознании имя «Тихон» часто переосмыслялось как «тихий», и прозвище Тихонок могло быть дано человеку, который по иронии судьбы был полной противоположностью — например, крикливому младенцу, которого в насмешку называли «тихоней». Такие контрастные прозвища были обычным делом в русской деревне.

Сегодня фамилия Тихонок встречается крайне редко. Основной ареал — Брянская, Смоленская области и восток Белоруссии. Встречаются варианты написания с одной «н» (Тихонок) и с двумя (Тихоннок), но первая форма исторически верна и проще для восприятия. Если вы носите эту фамилию, можете быть уверены: ваши предки были людьми с яркой, пусть и негромкой, характеристикой, которую окружающие запомнили и закрепили в прозвище на века.