Фамилия Тихоново — редкий случай, когда топонимическая модель образования фамилии сталкивается с привычным отчеством. Чаще всего фамилии на -ово встречаются у славянских народов как указание на место происхождения: Тихоново — это человек из деревни или села с таким названием. В России десятки Тихоново: от Тверской области до Сибири. Такой тип фамилий (на -ово, -ево, -ино) характерен для северных и центральных губерний, особенно для Вологодчины и Архангельщины, где прозвища по месту жительства закреплялись за целыми родами.

Однако есть и вторая версия, более прямая. В русской ономастике фамилии на -ово могли возникать как вариант просторечного образования отцова имени. Если человека звали Тихон, его сына в быту могли называть Тихонов, а внука — Тихоново по аналогии с «чьим-то» (сравните: Петрово, Иваново). Такая форма встречается в документах XVII–XVIII веков, где окончание -ово фиксировало принадлежность роду. Но этот вариант менее распространён: обычно фамилии на -ово со временем упрощались до -ов, теряя конечную гласную.

Основа фамилии — каноническое имя Тихон (от греческого Τύχων — «удачливый», «счастливый»). В святцах оно связано с патриархом Тихоном, но в народной среде имя было популярно задолго до него, особенно среди крестьян и купцов. Суффикс -ов- указывает на отчество, а финальное -о — либо на средний род (как в названиях сёл), либо на диалектную особенность. В говорах Русского Севера фамилии могли склоняться как прилагательные: «у Тихонова», но «дом Тихоново» — так же, как «дом отцово».

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает разницу: Тихонов — самая частая форма, Тихонович — более редкая и книжная, а Тихоново — локальный вариант, который почти не встречается за пределами северных регионов. Если носитель фамилии из Вологодской или Архангельской области, почти наверняка предки были выходцами из деревни Тихоново. Если же фамилия записана в центральных губерниях, скорее всего, это архаичная форма отчества, сохранившаяся в письменных источниках.

Сословно фамилия не привязана к дворянству: Тихоново — фамилия крестьянская или мещанская. В ревизских сказках XIX века такие формы встречаются у государственных крестьян, реже — у однодворцев. Со временем окончание -ово могло отпасть, но в некоторых семьях его сохранили как маркер родового гнезда.