Фамилия Тиличенко оставляет впечатление загадки: на слух она звучит почти ласково, но за ней может стоять прозвище, данное человеку с крутым нравом. В основе фамилии, скорее всего, лежит глагол «тилискать», который в разных русских говорах имел противоположные значения. В тверском и калужском говорах «тилискать» означало «хлестнуть, ударить». Тогда прозвище Тилика (или Тилило) получал человек резкий, вспыльчивый, неуступчивый — тот, кто не лез за словом в карман и мог дать сдачи. Однако в вятском говоре тот же глагол значил «стянуть, украсть», и там прозвище могло закрепиться за человеком нечистым на руку. Какая из версий верна для конкретной семьи, сегодня сказать трудно: фамилия не сохранила память о поступке, но сохранила слово, из которого выросла.

Суффикс -енко указывает на украинское происхождение фамилии. Типичная для Левобережной Украины модель образования означает «сын, потомок того, кого называли Тилика» или просто «маленький, молодой Тилика». Сама основа в украинском языке не встречается, поэтому прозвище, скорее всего, принесли с собой переселенцы из великорусских губерний, либо оно бытовало в южнорусских говорах, где также фиксировались подобные слова. Так фамилия соединила северное прозвище с южной формой патронима — и это её главная особенность.

Встречаются и более редкие варианты объяснения. Например, связь с диалектным словом «тилипаться» — болтаться, мотаться, что могло характеризовать непоседливого человека. Но эта версия менее убедительна: от неё естественнее ожидать форму Тилипенко, а не Тиличенко. Поэтому основными остаются два значения — «удар» и «кража». Оба они описывают не профессию, а характер или поведение, а значит, фамилия изначально была прозвищем, которое закрепилось за родом.

Фамилия редкая, в старых справочниках и переписных книгах она не встречается, что типично для поздних украинских фамилий, оформившихся в XVII–XVIII веках. Носители фамилии сегодня живут преимущественно на юге России и в Украине, но точной географии расселения по историческим документам не проследить. Можно лишь сказать, что в основе фамилии лежит живое народное слово, которое в разных регионах могло дать прямо противоположные характеристики предку.