Фамилия Тилева — женская форма мужской фамилии Тилев, которая образована по простой и прозрачной модели: к основе прибавили суффикс -ев. Этот суффикс в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей?») и обычно присоединялся к именам или прозвищам, оканчивающимся на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — Тиль. Вопрос в том, что именно означало это исходное слово.

Самая прямая версия — прозвище от диалектного глагола «тилить». В северных и сибирских говорах это слово имело значение «бить, колотить», а в некоторых местах — «тащить, волочить» или даже «плутовать, обманывать». Соответственно, Тилем могли прозвать человека с резким, драчливым нравом, либо, наоборот, хитрого и изворотливого. Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит вариант имени Тит — в просторечии его могли переделать в Тиля, а от него уже образовать фамилию.

Интересная деталь: фамилия Тилев, а значит и Тилева, встречается довольно редко. Она не входит в списки массовых русских фамилий, и её география, скорее всего, ограничена несколькими регионами, где бытовало слово «тилить». Это не типичная фамилия от крестильного имени (вроде Иванов или Петров), а именно прозвищная, что указывает на то, что предок носителя получил своё прозвание за конкретную черту характера или поведение.

В написании фамилии важно не перепутать её с более распространённой Тилевой, которая может быть образована от имени Тила (краткая форма от Тимофей). Ударение в фамилии Тилева, скорее всего, падает на первый слог — Ти́лева, но в разговорной речи возможны варианты. Точных данных о сословной принадлежности носителей нет, но, учитывая диалектный характер прозвища, можно предположить, что предки были крестьянами или посадскими людьми из северных или сибирских губерний.