Фамилия Тиловы ведет начало от прозвища Тил, которое восходит к карачаево-балкарскому слову «тил». У этого нарицательного два значения, и оба могли лечь в основу прозвища, но смысл у них разный. Первое значение — «язык, речь». Тогда Тилом называли человека с красивой, выразительной, стройной речью, того, кто в совершенстве владел ораторским искусством. Такое прозвище звучало бы как похвала, знак уважения к мастерству слова.

Второе значение — «клевета, поклеп, склока». Если исходить из него, то Тил — это охранительное мирское имя, оберег. У многих народов Кавказа существовал обычай давать детям имена с негативным оттенком, чтобы отвратить злые силы. Считалось, что ребенка, которого назвали «склокой», злые духи не тронут, а сам он вырастет благополучным и неконфликтным. Родители, надеясь на спокойную судьбу сына, сознательно выбирали такое имя.

Какая версия правдоподобнее? Первая, с «языком и речью», выглядит более естественной для прозвища взрослого человека. Прозвища обычно отражали яркую черту характера или поведения, и ораторский дар — заметная особенность. Охранительные имена тоже существовали, но они чаще имели форму прямых пожеланий или использовали слова с более явной негативной окраской. Тем не менее обе трактовки имеют право на жизнь, и окончательный выбор зависит от того, кем был первый носитель прозвища.

Морфологически фамилия проста: к основе Тил добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность. То есть Тилов — «сын Тила», «потомок человека по прозвищу Тил». Такая модель образования характерна для множества русских фамилий, но в данном случае она легла на кавказскую основу, что делает фамилию любопытным примером культурного взаимодействия.

Фамилия Тиловы — памятник кавказской культуры, сохранивший в себе отголосок языка, на котором говорили предки. Она не частотна, и в открытых источниках почти нет сведений о ее знаменитых носителях, поэтому о географии распространения можно говорить лишь предположительно: скорее всего, корни семьи — в Карачаево-Черкесии или Кабардино-Балкарии.